La perte de mémoire peut vous embarrasser, gêner, inquiéter. Oublier un nom, un détail, un évènement mémorisé récemment peut vous arriver. De nombreuses causes peuvent expliquer des pertes de mémoire. Certaines sont banales voire normales alors que d’autres peuvent être les signes d’une maladie. Quand faut-il s’inquiéter ?
Est-il normal d’oublier ?
La mémoire à court terme permet de retenir une petite quantité d’informations, par exemple un numéro de téléphone, de façon temporaire, le temps que le cerveau les traite et analyse. La mémoire à long terme contient des souvenirs pendant un temps plus long, parfois le temps d’une vie entière. La mémoire à court terme peut être transformée en mémoire à long terme par l’hippocampe qui trie et associe les nouvelles informations à celles déjà stockées. La mémoire est stockée dans différents endroits du cerveau.
Le cerveau humain oublie. Contrairement à un ordinateur qui peut tout stocker jusqu’à sa capacité maximale, notre cerveau fait le tri des informations à garder en fonction de leur importance, de la charge émotionnelle liée au souvenir, de son utilité etc. C’est pourquoi vous vous souviendrez probablement mieux de la naissance de votre enfant que de la liste de courses de la semaine dernière. Mais alors, quid du fameux trou de mémoire lors d’un examen pour lequel vous aviez pourtant révisé ? Le stress peut altérer votre capacité à retrouver les informations. Il arrive souvent d’ailleurs, une fois l’examen passé et la tension relâchée, de retrouver l’information recherchée. La fatigue, le manque de sommeil peuvent également causer des pertes de mémoire. Toutefois, certaines personnes se souviennent absolument de tout et peuvent décrire tous les détails d’une journée précise il y a 10 ans. Ce phénomène appelé hypermnésie est très rare et ressenti plutôt comme une gêne pour les personnes concernées.
La perte de mémoire est une source d’inquiétude et une cause fréquente de consultation pour les personnes âgées. La mémoire et les capacités de mémorisation s’altèrent avec l’âge, c’est un processus naturel. En effet, il faut faire la différence entre le vieillissement inéluctable du cerveau et les maladies neurodégénératives souvent liées à l’âge comme la maladie d’Alzheimer. Des pertes de mémoire occasionnelles se voient fréquemment chez les personnes âgées. Elles ont besoin de plus de temps et de plus de répétitions pour emmagasiner de nouvelles connaissances. Lorsque les oublis se font très fréquents et impactent la vie quotidienne, la vie professionnelle et familiale, il ne faut pas hésiter à consulter son médecin pour faire un bilan.
Les pertes de mémoire liées à des maladies ou consommation
La consommation d’alcool ou de certaines drogues peut entraîner des pertes de mémoire. Les grosses ivresses peuvent provoquer des « black-outs », on oublie ce qu’il s’est passé au cours de l’épisode. La consommation d’alcool au long cours abîme aussi le cerveau et cela peut entraîner des pertes de mémoire. Certains médicaments comme les antidépresseurs, les anxiolytiques, les somnifères, et des carences alimentaires notamment de vitamine B1 et B12 peuvent aussi troubler la mémoire.
Les traumatismes crâniens mais aussi psychologiques ou la dépression sont parfois responsables de perte de mémoire. En général, tout ce qui cause des dommages cérébraux peut provoquer des pertes de mémoire : accident vasculaire cérébral, la privation d’oxygène au cerveau, une tumeur au cerveau, une infection du cerveau ou des méninges, et les maladies neurodégénératives. La démence correspond à une dégradation et un déclin irréversibles de la fonction cognitive. La démence la plus fréquente est la maladie d’Alzheimer. Souvent, la perte de mémoire, notamment des souvenirs récents, fait partie des premiers symptômes. La perte de mémoire s’aggrave avec le temps et la progression de la démence. Les personnes souffrant de démence peuvent oublier des événements voire des périodes de vie, ne plus savoir faire des choses qu’elles ont l’habitude de faire, se perdre en se rendant dans des lieux déjà connus. Les oublis ont un impact sur la vie quotidienne et peuvent avoir des conséquences importantes. Cela peut être par exemple le fait d’oublier d’éteindre le gaz ou de fermer la porte à clé en partant. Les personnes souffrant de démence n’ont en général pas conscience de leur trouble et nient les pertes de mémoire, d’autant plus que la démence s’aggrave. Leur personnalité et leur comportement peuvent également changer (irritabilité, anxiété, paranoïa…).
Que faire en cas de pertes de mémoire ?
Les pertes de mémoire peuvent découler de différentes causes. Dans un premier temps, un médecin pourra objectiver la perte de mémoire par une évaluation médicale. Ce sera l’occasion de tester des fonctions cognitives et de rechercher d’autres troubles (problème pour parler, pour écrire, pour reconnaître, pour associer des idées…) qui permettront d’orienter vers la maladie responsable de la perte de mémoire. Le médecin pourra aussi vous poser des questions sur vos problèmes de santé, la prise de médicaments et de toxiques. Lorsque la perte de mémoire est liée à une maladie qui se soigne comme la dépression ou à des carences, le médecin pourra dans un premier temps traiter la maladie responsable ou supplémenter le patient puis réévaluer les pertes de mémoire.
Il ne faut pas s’inquiéter lorsque les pertes de mémoire sont uniquement liées au vieillissement. En effet, cela ne veut pas forcément dire que la fonction cognitive se dégrade de façon importante. Il est important de continuer à solliciter et stimuler son cerveau avec des activités intellectuelles comme la résolution de problèmes, la lecture, l’apprentissage d’une nouvelle langue, les mots croisés etc. mais aussi avec des activités sociales. Préserver un lien social en voyant ses amis, en participant à des associations, permet de stimuler le cerveau.
Pour les petites pertes de mémoire en lien avec le stress, la fatigue, le manque de sommeil, vous pouvez déjà essayer de réduire ces facteurs. Rétablir une bonne hygiène de vie en mangeant de façon saine et équilibrée, en faisant de l’exercice physique et en vous octroyant une quantité suffisante de sommeil peut aider à réduire le stress et la fatigue dans votre vie. Faire des activités qui vous plaisent et qui vous détendent, passer du temps avec vos proches, limiter le temps de travail, faire de la méditation sont des façons de gérer le stress et de prendre soin de votre santé mentale. Il ne faut pas hésiter à consulter un professionnel de santé (médecin traitant, psychologue, psychiatre) si votre moral est au plus bas et sans amélioration depuis quelque temps, que vous n’arrivez plus à gérer votre stress ou que votre fatigue persiste malgré une prise de repos. Des solutions existent !
Des ajustements de doses ou le changement des médicaments peuvent améliorer la tolérance et réduire les effets indésirables sur la mémoire. Lorsque l’alcool est en cause, en particulier lorsqu’il y a une consommation d’alcool importante au long cours, le sevrage ou la réduction d’alcool doit être réalisé avec l’aide d’un médecin. Le sevrage doit parfois être réalisé dans une structure adaptée, et avec un projet de santé au décours de l’arrêt de l’alcool. Il est recommandé de limiter sa consommation d’alcool à 2 verres maximum par jour, 10 verres maximum par semaine et ne pas boire tous les jours.
Lorsque les pertes de mémoire arrivent à la suite d’un AVC ou d’un traumatisme crânien, la rééducation aide à améliorer les symptômes. Malheureusement, les pertes de mémoire liées aux maladies neurodégénératives comme la maladie d’Alzheimer sont difficiles à traiter. Il n’existe pour l’heure pas de traitement qui guérit cette maladie. Les médicaments utilisés aujourd’hui contribuent à ralentir la progression de la maladie. L’enjeu est donc de soutenir au mieux les patients et leur famille et de protéger les patients. Une équipe pluridisciplinaire constituée notamment de médecins, d’ergothérapeutes, de kinésithérapeutes, d’orthophonistes, d’infirmiers peut mettre en place un environnement protégé et stimulant pour les personnes souffrant de démence. En effet, on peut mettre en place des calendriers et horloges pour aider les personnes à s’orienter, mettre des mots dans la maison pour les aider à se souvenir de certaines choses, mettre en place des activités agréables et ludiques (ateliers créatifs, de musique…), établir des rituels, ranger toujours les choses à la même place.
En vieillissant, il est plus fréquent d’avoir des pertes de mémoire mais continuer à stimuler son cerveau, à prendre soin de sa santé physique et mentale peuvent aider à conserver les capacités de la mémoire. D’autre part, il est prouvé qu’avoir une hygiène de vie saine (activité physique régulière, arrêter de fumer, avoir une alimentation équilibrée et variée) réduit les risques de démence et de perte de mémoire et prolonge la vie en bonne santé.